伦敦自然历史博物馆的一具保存了近190年的穿山甲标本如今为保护这一全球受非法贸易侵害最严重的哺乳动物带来了重大突破。发表在《通讯-生物学》（Communications Biology）上的一项最新研究结合了基因组学分析与形态学比对，确认分布于尼泊尔及印度北部的喜马拉雅穿山甲（Manis aurita）为一个独立的物种，成功厘清了长久以来的分类学谜团。
穿山甲是仅分布于亚洲和非洲的中型哺乳动物，因全身覆盖重叠的鳞片而极具辨识度。然而，也正是由于对其鳞片的需求，导致穿山甲惨遭大规模捕杀，沦为全球被走私最频繁的濒危动物。
早在2025年，科研人员就发现原本被归为中国穿山甲的群体实际上包含两个物种，其中生活在喜马拉雅山麓的种群被命名为“印缅穿山甲”（Manis indoburmanica）。然而，根据国际动物命名法规的“优先律”原则，当同一物种拥有多个命名时，应优先采用最早赋予的有效名称。在进行穿山甲演化树重构的过程中，研究人员注意到了1836年被命名、后被降级为中华穿山甲华南亚种的 Manis aurita。为了弄清“新命名”的印缅穿山甲与历史上的 M. aurita 是否为同一物种，研究团队借助伦敦自然历史博物馆的帮助，成功从1836年收集的模式标本中提取并测序了DNA。
对比结果证实，现存喜马拉雅地区的种群DNA与这具近两百年的历史标本高度一致。按照命名规则，该物种应重新启用历史旧称 Manis aurita。从外貌上看，喜马拉雅穿山甲与中国穿山甲十分相似，但前者体型更大、尾巴更长，且耳朵更小——其拉丁文种加词 aurita 正是指向其耳部特征。
明确物种界限与地理分布对于濒危动物保护至关重要。喜马拉雅穿山甲与中国穿山甲在地理分布上互不重叠，这意味着执法人员与保护组织可以更加精准地划定保护区域。此外，在非法野生动物贸易中，查获的往往是脱落的鳞片而非完整尸体。通过将查获鳞片中的DNA与最新的基因组参考数据进行比对，保护生物学家能够准确追踪到盗猎发生的具体区域，在种群彻底消失前采取干预措施。同时，这一成果也避免了日后在野外放归救援个体时因混淆物种而破坏生态平衡的风险。
这项由中国国家自然科学基金等项目资助、多国科研人员合作完成的研究，不仅展现了长期国际协作与博物馆历史馆藏在现代保护生物学中的巨大价值，更为打击非法走私、制定科学高效的野生动物保护策略奠定了坚实的科学基础。
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